Les débats sur les NLFA font régulièrement allusion à la longue tradition des voies de communication alpines à travers la Suisse. Au Moyen-Âge, d'importants chemins muletiers passent par le Saint-Gothard et par les cols bernois et valaisans. La première route de montagne, celle du Simplon, est achevée en 1805. Celle du Gothard est construite dans les années 1820 ; les lacets de la Tremola deviennent un symbole de la construction des routes de montagne. Avec l'Axenstrasse, qui s'y ajoute dans les années 1860, le nord dispose désormais aussi d'une route directe jusqu'au col. Mais ces routes perdent de leur intérêt pour le trafic de transit lorsque des lignes de chemin de fer s'ouvrent au Saint-Gothard (1882), au Simplon (1905) et au Lötschberg (1913). Elles connaissent toutefois un renouveau à partir de l'entre-deux-guerres grâce au tourisme et à l'apparition des véhicules à moteur.
« On ne voyage pas pour arriver quelque part, mais bien pour voyager. »
Johann Wolfgang von Goethe, Lettre à Caroline Herder, 05.09.1788