La réforme des chemins de fer 1, entrée en vigueur le 1er janvier 1999, vise à libéraliser progressivement les transports ferroviaires, à l'image de ce qui se fait dans l'Union européenne. Elle prévoit l'augmentation de la concurrence, la transformation des CFF en une société anonyme, la séparation de l'exploitation et des infrastructures, et le libre accès du transport de marchandises au réseau ferroviaire. Les NLFA se réalisent sur fond de réforme des chemins de fer. Des trains appartenant à d'autres sociétés peuvent désormais rouler sur le réseau des CFF.
« Il faut renforcer les mesures économiques et écologiques. »
Niklaus Lundsgaard-Hansen, Annexe aux bases de décision établies à l’intention de la direction de l’OFT, 24.02.1999