Vers la fin des années 80, le projet des NLFA prend une dimension européenne. Les 2 et 3 mars 1989 se tient une conférence intitulée «Europäische Lösungen für den alpenquerenden Eisenbahnverkehr» (solutions européennes pour le transit ferroviaire à travers les Alpes) à Francfort. Venus d'Allemagne, d'Autriche, de Suisse et d'Italie, les participants cherchent des solutions communes afin de gérer la hausse attendue du trafic commercial de marchandises à partir de 1992 (traité de Maastricht). Durant les années qui suivent, un débat est lancé autour d'un réseau ferroviaire à grande vitesse européen.
« Une modification des infrastructures de transport peut avoir des retombées positives sur le développement régional. »
Chambre de commerce et d'industrie, Francfort et Milan, position de principe pour la conférence à Francfort, p. 68, 2 et 3 mars 1989