Avec l’ouverture du tunnel du Gothard en 1882, le chemin de fer reste longtemps le seul maître en matière de transport de personnes et de marchandises dans les Alpes. La motorisation de masse débute en 1950 et le transport routier s’accapare d’importantes parts de marché. À la suite de l’ouverture du tunnel routier du Gothard en 1980, seuls 10 % des passagers empruntent encore le train alors que les 90 % restants font le passage en voiture. Les CFF tirent donc la sonnette d’alarme. En 1981, la Confédération réfléchit à une approche globale du transport ; elle met sur pied une politique coordonnée des transports et octroie un mandat de prestations aux CFF : c’est le début d’une gestion d’entreprise pour la régie fédérale. La Confédération la libère de ses dettes et finance le trafic régional de base.

« Les déficits élevés des CFF ne permettent cependant pas de rester dans l’expectative. »

Conseil fédéral, Message relatif au contrat d’entreprise des CFF, 13 mai 1981